约翰·施莱辛格生于伦敦。第二次世界大战期间，参加劳军团去表演魔术。战争结束，他到牛津大学深造，参加学校剧团及实验剧团到美国做旅行演出，并为BBC电视导演电视影片《四个正义之人》，又兼写影评。1960年导演的短片《旅程终点》（Terminus）获61年坎城电影节最佳短片奖。62年导演第一部剧情长片《一夕风流恨事多》，获得柏林影展银熊奖。1967年导演的《疯狂佳人》获同年美国国际论坛杂誌的最佳影片奖。68年的《午夜牛郎》得到奥斯卡最佳影片、最佳导演金像奖，1971年导演的《血腥的礼拜天》（Sunday Bloody Sunday ）荣获英国电影学院最佳影片、最佳导演奖，并获得柏林影展天主教电影奖。