URI是在Internet上定位资源的常规方案，它的着重点在于资源（resource），而不是位置(location)。形象点来说： URI 和 URL 都定义了 What the resource is。URL 还定义了 How to get the resource，而URN定义了What is the name of the resource。

理论上，URI可以查找镜像文档的最近的副本，或者定位从一个站点移动到另一个站点的文档。

儘管预计URN在将来会变得更通用，但今天谈到XML时，URI往往是指URL。

统一资源标识符的语法规则，可以在网际网路工程工作组（IETF）的1630号注释上面找到，可用于所有的网际网路地址。在Tim Berner-Lee的最初工作档案中，统一资源标识符代表通用资源标识符。