这座寺院初建时规模宏大，居古庆阳诸寺之冠。有北宋太平兴国年间兴建的五佛殿、三佛殿各一座；高18米的七级砖塔一座；眼光庙、药王庙、钟楼各一座；僧房数十间；明英宗天顺八年(1464年)八楞石经幢一对；重达5，400斤的明宪宗成化六年(1470年)铁钟一口。

整体建筑丰富多彩，从材料、结构，到布局、造型、色彩、装饰都是继承了前代建筑技艺的成就。同时，它还在木架结构与砖石结构的结合、建筑形制与自然环境的融合、建筑形象与建筑内涵和谐统一等方面，对中国古代建筑艺术与技巧进行了熟练的运用，使普照寺成为陇东古典建筑艺术的典範。

普照寺历经宋、金、元、明、清、中华民国，由于天灾人祸，屡毁屡建，直至中华人民共和国建国后的“文化大革命”初期，寺院内绝大多数建筑均被拆除，仅留正殿五间。正殿坐北面南，东西长24米，南北宽10米。砖木结构，歇山顶，房脊两端有鸱吻饰。柱头斗拱为双抄双下昂，斗拱形体粗壮，柱头有卷剎。据说其结构与《营造法式》相符，体现了宋代建筑的特点与风格，凝聚着我们先祖的感情性格、审美追求和理想寄託。民国9年(1920年)发生7级大地震，大殿安然无恙，可见其建筑技艺之高超。

普照寺砖塔拆除时，于塔内顶层发现了明代十一面铜观音、鎏金四臂铜菩萨、诸佛菩萨神僧名经木刻本等珍贵文物多件。其中十一面铜观音像造型较为突出，由姿势各异的八臂和层层摞叠的十一头组成，通体为红底鎏金，像后由椭圆形火焰式光环与木製座相连。诸佛、菩萨、神僧名经木刻本，为双面宣纸楷书木刻版，全经共202页。首页为序文、诸佛圣迹图，中为经文，后有跋语。明成祖永乐十五年(1417年)刊印，对于研究中国佛教文化有较高的参考价值。

1989年3月，县政府在一次施工中，于原普照寺遗址出土了宋代模製红陶罗汉一尊。该像为儿童造型，光头，额前饰刘海，弯眉细目，双耳硕大；头后为圆形背光，上刻扇形纹饰；身着僧服，袒露右肩；左手于胸前抱一莲花，右手自然放于体侧；双腿交叉，裤饰菱格纹；神态安详，极具魅力。

明朝庆阳府通判吴士英在一天傍晚途经普照寺附近时，蓦然听到钟声从寺院内荡来，深沉而恢弘，含有大地的底蕴，带有宇宙的空灵，叩响了他那怀旧忆往的心弦。于是他感触万分，挥毫写下了《普照昏钟》的诗篇。诗曰：

古剎多年事已非，独留钟韵送斜晖。

风声碧汉鲸初吼，人静苍松鹤已归。

竹院春游情淡淡，枫桥夜泊思依依。

宦情老我边城客，几度思家吟式微。

这首《普照昏钟》的诗句，由于诗境优美含蓄，尤其是普照寺的钟声，为寂静而萧疏的夜晚凭添了无限隽永的韵味，所以从此诗韵钟声，广为流传，“普照昏钟”便成了古庆阳的八景之一。