红石式运载火箭是美国航空航天局（NASA）在水星计画中使用的第一种载人亚轨道飞行运载器。1958年10月，美国航空航天局决定开始执行第一个载人空间飞行计画——水星计画。其目的是将载有1个人的“水星飞船”送到近地轨道飞行并安全返回地面。该计画分为二步：第一步是用“水星-红石”运载火箭进行载人亚轨道飞行；第二步是用“水星-宇宙神”运载火箭进行载人近地轨道飞行。

1959年初，对于该计画的第一阶段运载火箭的性能要求作了明确规定。运载火箭必须绝对可靠、确保载人飞行安全，并能把2t重的有效载荷送入远地点为185.32km的亚轨道。至少要获得5分钟失重环境试验时间。当时选用的“丘比特C”运载火箭是从“红石飞弹”演变过来的，主要改进是，加长了推进剂贮箱、採用轻型结构件。“丘比特C”运载火箭虽然已用于载人飞行试验，且把美国第一个“探险者1号”人造地球卫星送入轨道，具备了把“水星飞船”送入轨道的运载能力，但不具备载人飞行所需的绝对可靠及安全的性能要求。因此，有必要在此基础上按载人可靠性、工作满意和有足够的性能余量等要求对“丘比特C”运载火箭作进一步改进。

先后经历了进本改进、地面试验后改进和飞行试验后改进三个阶段。主要改进是加长箱体长度和蒙皮厚度，以便装纳更多的推进剂。为了在其顶部安装“水星飞船”，加强了箭体上部结构。运载火箭还採用应急救生逃逸塔以及故障指示装置，以确保载人飞行安全、可靠。此外，对推进系统和制导控制系统也作了适当改进。但对该火箭的设计方案未作重大修改。改进后的“丘比特C”称为“水星-红石”运载火箭。

“水星-红石”运载火箭由NASA委託美国陆军弹道飞弹局（ABMA）/红石兵工厂研製。主要承包商为克莱斯勒汽车製造公司（Chrysler Crop.）。箭体分包给雷诺兹金属公司（Reynolds Metel Company），制导系统分包给福特仪器公司（Ford Instrument Company），发动机分包给北美航空公司火箭达因分公司（North American Aviation Inc. Rocketdyne Division），专用地面辅助设备分包给兰德公司（Rand Corp.）、克拉克-密执安公司、工业设计公司（Industry Design Inc.），燃料加注设备分包给北美航空公司。

红石式运载火箭于1960年11月20日首次发射了一颗不载人的“MR - 1水星飞船”，由于推力矢量控制系统故障，飞船提前分离。这次发射的飞船未能达到预定的轨道。一个月以后，又连续进行5次亚轨道飞行，皆获成功。此后，该项计画由“水星-宇宙神”运载火箭执行。

红石式运载火箭为1级运载火箭，可另加1个飞船。全长25.41m，箭体最大直径1.78m，垂直尾翼翼展3.66m，起飞质量32t，起飞推力347kN，质量比0.25，推重比1.1065，在近地轨道的运载能力为2t，其有效载荷质量比为0.0625.

助推火箭级长11.4m（不包括推进舱长度），直径1.78m，结构质量8t，推进剂质量22t，採用NA-75-110-A7发动机，海平面推力347kN，比沖2256N·s/kg，推进剂为液氧/酒精，工作时间143s。

火箭所运载的“水星飞船”全长2.74m（不包括救生塔架和测量仪器支架等长度），底部直径1.83m，起飞质量为2t，採用固体火箭发动机作为姿态控制发动机，固体推进剂作为推进剂，推力达230kN。

红石式运载火箭于1960年11月21日首次发射不载人的“MR-1水星飞船”，由于推力矢量控制系统出故障未成功。截止1961年7月21日，共发射6次，仅失败1次，成功率为83.3%。

红石式运载火箭6次发射都在佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射场进行发射。