照片上一台爬行者正运载着哥伦比亚号太空梭至发射场，为即将开始的哈勃太空望远镜维修任务作準备。　美国航天局的“爬行者”的尺寸比肯塔基州煤矿里的铲煤机大得多，算得上世界最大的运输车。它是一个像盒子一样的矩形钢结构，长41.2米，宽34.7 米，高6.1米，自重2722吨，加上火箭、飞船、发射架和发射平台，总重达8100多吨。它的一前一后呈对角线的位置上，安装着两个驾驶室，因此前后都能开。驾驶室里安装了监视仪器、操作控制设备、电子设备，以及世界上最大的雨雪擦拭器和最慢的速度计。

运输中

“爬行者”的4个角上各“长”着一只“大脚”——4辆长12.6米、宽7.3米的履带车。每只“大脚”上“穿”着两只“铁鞋”——两条30米长的履带， 每条履带由57节钢链组成，每节重一吨。每只“脚”可以绕一根巨大的导管转动，用来改变方向，并使“爬行者”以每分钟10度的速度完成半径152米的转 弯。每只“脚”的上面各有一个液压千斤顶，通过计算机的控制，能把6000吨的重量举起1米。通过安装在钢链一端的发动机，以及一套速度控制装置，4只“ 脚”为“爬行者”提供三种爬行速度：空载时，最大速度每小时3.2千米；负载时，每小时1.6千米；爬5度斜坡的发射台时，每小时0.8千米。

外观

外观

除了车体外，“爬行者”还包括动力系统、液压系统和推进系统等。动力装置是由4台1000千瓦的直流发电机、两台750千瓦的交流发电机,以及两台150千瓦的交流发电机。4台直流发电机为8条履带所需的16台发动机提供动力,两台750千瓦的交流发电机为调平、起重和转弯系统提供动力,两台150千瓦的交流发电机则用于运输途中的照明、空调、风扇和计算机等。

为了保持“爬行者”的稳定,“爬行者”使用了16只液压传动筒、一套自动校平敏感系统和一个手动起重系统。有了这些系统,它的底盘上下移动不会超过5厘米。当它把火箭运送到发射台时,高达110.6米的土星5号火箭和阿波罗飞船的最顶端偏离垂直线的误差尺寸不会超过一个篮球大小。

1963年,美国俄亥俄州的马里恩机械铲公司开始建造两台“爬行者”,1966年交付使用。1966年1月,“爬行者”迈出了第一步,用大约9个小时的时间移动了1.21千米。随后,“爬行者”开始用于“阿波罗”载人登月计画。1969年5月20日,美国航宇局的工程师透过柴油机发出的沉重轰鸣声喊道:“你们转动!”于是,“爬行者”驮着巨大的移动式发射台和上面的土星5号火箭与阿波罗11号载人登月飞船爬向远处的39A号发射台,并以一种典型的蜗牛速度,用6个小时爬完了5.6千米的距离。1969年7月16日,阿波罗11号飞船接替了“爬行者”未完成的登月里程,开始飞向月球,最终成功地把两名航天员送上月球。

要开动爬行者履带运输车需要11个人，单位柴油燃料的行驶里数换算后大约是每公里耗费350公升。爬行者的职责是将太空梭连同发射台一起，从组装配件的大楼运送到位于美国佛罗里达州的甘迺迪航天中心的发射场。这个厚重的机器自阿波罗时代就开始运作了，到目前它们已爬行了4000多公里，始终让它们的运载物笔直地昂然挺立。

随着美国太空梭退出历史舞台，曾用来将太空梭运上发射台的移动发射平台再无用武之地。现在，美国航天局决定将这些闲置了两年之久的移动发射平台列入多余设施名单，希望有私人企业接手。

美国航天局日前在网上发布公告说，甘迺迪航天中心的3个太空梭移动发射平台已不再使用，在可预见的未来也没有使用需求，现徵求有意接手者在9月6日前提出对这些平台的使用或处置方案。

这3个移动发射平台曾在“阿波罗”登月任务中使用，具有历史意义。现在它们可能有3种结局，美国航天局最希望的是有商业发射企业能够接手，以使它们能够在航天发射中再显身手。

第二种结局是拆除回收，移动发射平台主体由钢铁构成，每个总重约3720吨。第三种结局是与航天行业无关但对公众、环境或其他实体有益的方案，如将它们用于博物馆展览、人工礁等。

此前美国航天局已对外表示，将甘迺迪航天中心的一个太空梭发射架以及供太空梭降落的跑道出租，已有多家美国企业提出了租用方案。

美国最后一架太空梭“阿特兰蒂斯”号2011年7月退役，标誌着为期30年的太空梭项目正式画上句号。美国共製造了6架太空梭，其中“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后失事，“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号都已退役，它们和从未飞上太空的试验性太空梭“企业”号，都已在博物馆“安家”，