在2000年前后，美国将以自己为主体并与欧洲、俄罗斯、日本等国联合建立"自由号"国际航天站。长期性、可扩大规模和可变换功能的载人航天站的建成，将为空间研究和宇宙资源的开发提供更广泛的可能性和良好的条件。但航天站就其功能来说基本上不具备对站外其他太空飞行器提供服务的能力，即在轨服务能力。因此，下一个合乎逻辑的发展目标应该是建立载人空间区基地。

空间基地除执行航天站全部功能外，对基地外太空飞行器在轨服务的主要项目有：在轨加注和补给，在轨维修，在轨变换功能，在轨装配和轨道中转等。空间基地的建成必将为空间科学技术的发展和空间资源的利用和开发开闢更宽阔的道路。

空间基地可以设定在轨道上，也可以建立在月球上。月球蕴藏着丰富的自然资源和独特的环境条件。例如月球含有大量的氢、碳和氮等化学物质，还含有地球上极稀有的氦同位素、氮同位素等。后者可作为“洗涤剂”用来清除反应炉里的残留燃料，以便得到地面上无法精炼的高纯度和独具特性的材料。

月球是地球的近邻。从月球基地上“旁观”、遥感地球，可以更加全面、及时、详细地了解和掌握地球的“习性”和在这里正在发生着的一切变化。月球基地还将成为人类通往火星、金星和向深宇宙进发的航天港和中继站。

载人火星探测，是美国载人航天活动的另一个目标。建立月球基地或载人火星考察，每项计画可能都需耗资1000亿美元。美国航空航天局早些时候曾提出一个先建航天站，再建月球基地，然后是飞往火星的先后顺序的构想。但史丹福大学主张直接飞往火星，并提出了一个具体方案。该方案建议在2005年使用俄罗斯的“能源”号大型运载火箭把载人星际飞船的一半送入地球轨道，大约4个月后再将另一半和航天员乘务组一起送上地球轨道。两部分在轨对接成一艘完整的载人星际飞船，并在地球轨道上进行为期3年的一系列试验。

大约在2008和2009年，一个由一艘载人飞船和四艘货运飞船组成的飞船集群先进入地球驻留轨道，然后一起飞向火星。赴火星的飞行需要9个月的时间。乘员组在火星上考察14个地球日（一个火星年相当于687个地球日），然后返回地球。

史丹福大学的这一方案，以其简洁明了和经济实用而受到普遍关注。在该计画中如果美国能与俄罗斯充分合作，那幺火星载人飞行的一切技术问题就基本上解决了。俄罗斯目前已经拥有连续一年以上在失重条件下生存和工作的经验。与此同时，俄罗斯的“能源”号火箭的运载能力可达100t。目前世界上只有它符合火星载人飞行的要求。1986年2月美国总统里根在国情咨文中宣布了一项“东方快车”即空天飞机X－30计画。空天飞机是一种速度快、费用低的运输工具。作为新一代的航天运输工具，它可以在机场跑道上水平起飞，单级入轨，重複使用。美国目前有两项这种计画正在实施过程中。一是空军和航空航天局的“国家空天飞机”，另一是由弹道飞弹防御局出资的麦道公司的“德尔它特快飞船”。两种飞行器都处在试验样机的研製和试验阶段。