温州南拳起源于古代沿海地区劳动人民的体育活动，后变成在自家中堂、道坦角逐搏击的强身运动，是温州武术之“母拳”，流传于浙闽地区。主要特点是赤膊对练，以声助力，以力发声，内外兼修，器械种类齐全。

温州市各地民众历来对南拳情有独钟，尤其是两宋与明清时期，习武之风在农村各个群落里相当活跃。平阳（含苍南）、永嘉、乐清等地，习武之风尤盛，因而孕育出众多名师、名士及拳类、流派。据《历代人物与温州》记载，历代武举制考试中“骑射与技勇”是主要考试科目之一。自唐宣宗十三年至清末废科举的1050年间（859—1905年），温州共出武进士近400名，其中北宋1名、南宋309名、明代3名、清代70多名。特别是南宋时平阳县（含苍南）共出武状元16名、榜眼5名、探花6名。

漫长的历史长河中，瓯越的武术发展深受闽越和江淮武坛的影响。我们的先辈们广泛吸收南北少林的优秀拳法与套路，分析各种流派的搏击与技巧方法，结合本地域实际用法与生理特徵，编造出具有自己独特的搏击技法的南拳多种套路，这是我市历代先贤的丰硕成果。　古时的温州是东南一隅的蛮荒海滩，先民们在此生息，日出而作，日落而息。在空闲时节，大家聚集在一起，搞些简单的活动如扳手、搭马、举重等，作为嬉戏娱乐。随着岁月推移，逐步形成在住房中堂或空旷坛场进行对练、角逐，模仿原始的搏击动作。通过不断摸索，总结出一套符合人体生理功能特点和地域特性，技击和健身相结合的运动方式。这就是温州南拳的雏形，在当今温州南拳中还能找到它的蹤迹。

由于人们历来酷爱习武健身，古往今来一直流传着许多朗朗上口的民间谚语。如平阳县流传着“男壮皆练武，村村有拳坛”的俗语；苍南龙港的李家?流传着“李家?囡儿会划船，李家?老鼠会打拳”的俗语。这是清鹹丰十一年（1861年）当地南拳名师李琴南在故乡传授武术的结果。

更令人瞩目的是永嘉县瓯渠，早在南宋淳佑年间（1241—1252年），吴金明仗剑游历此地而定居，以耕读为生，授拳于民。据传，当时共有400多农户，几乎家家设拳坛，村民练武健身成风，社会上广泛流传着“瓯渠雄鸡也有三路柴”的俗语（“柴”是指棍棒，意喻瓯渠连雄鸡也有武功），此地素称武术之乡而闻名浙南。由此足见温州市各地民众习武成风，温州南拳扎根在民间。

20世纪初，我市相继涌现出一批出类拔萃的南拳名师，他们活跃在各地农村，设坛教拳。最有影响的拳种有：瑞安董田陈朗清、陈一虎的刚柔法门拳；平阳宜山应得标、温州陈寿喜的中栏架拳法；瑞安鲍田戴如志、温州金庆池的虎形鹤拳；还有永嘉瓯渠吴阿彩和其子吴承球（人称球相）的七虎拳等。另据1985年省体委统计，我市南拳种类有17种，其中着名器械有丈二棒、齐肩棍、梅花棍、板凳花等。据1985年浙江省武术发掘整理办公室统计，全省各地南拳种类分布数量，我市仅次于杭州而居第二位。特别值得指出的是，温州南拳中刚柔法门拳与中栏拳法，以其古朴端庄的风格，被称为全国特有的拳种。

20世纪中叶，因社会变革的影响，人们的生活方式发生变化，温州南拳逐渐衰落。随着一代名师因年事已高相继离世，引起温州各地南拳同仁的关切，王万玉等南拳企业家纷纷要求建立南拳民众团体，以振兴温州的传统拳种。去 年，潘挺宇等一批有识之士怀着一种使命感，毅然挑起这副重担，经各地南拳人士和各武术组织的支持，于同年6月8日召开了首届市武协南拳分会成立大会。有史以来第一个温州南拳单项的民众团体，实现了南拳先辈们多少年来的夙愿。首期会员270人，理事会由潘挺宇、金文平、张洪国等33人组成。一 年以来，先后发展县级分会2个，会员达570人。其间举办首届全市南拳会员比赛，共有174人参赛。这次活动检阅了我市南拳的技艺水平，收穫颇丰。去年底，分会组织93人参加省国际传统武术大会的南拳比赛，共获金牌85枚、银牌14枚、铜牌2枚（其中有8人获双金牌殊荣）。今 年开春以来，龙湾金岙、永嘉瓯渠、枫林等地先后举办了以南拳为主的武术表演活动，向人们展示南拳的风采，博得数万观众的好评。今 年4月份，龙湾区南拳分会在永兴镇度山村建立了南拳武术培训活动中心，对推进南拳发展将起到积极作用。