除哈尼语部分方言外，彝语支各语言的辅音都分清浊两套。除纳西语、彝语、哈尼语的部分地区外，各语言的元音全部或部分鬆紧对立。清浊辅音、鬆紧元音的出现，大都同辅音类别、声调性质有一定的制约关係。如傈僳语的清辅音在各调都出现，而浊的塞音、塞擦音主要出现在33和31两个调上；又如凉山彝语鬆紧元音只在33和44两调上对立；哈尼语鬆紧元音只在浊声母和清擦音声母后对立。韵母全部或大部是单元音，纳西语、傈僳语和彝语在云南、贵州的方言有少数複元音。没有塞辅音韵尾（泰国碧粟彝语有-p、-t、-k韵尾）。有 3～5 个声调，调型简单，没有曲折调。词序和虚词是表达语法意义的主要手段。句子语序是主语—宾语—谓语。名词、动词、人称代词作名词的修饰语时，在中心词之前，形容词、数量词作修饰语时，在中心词之后。量词丰富。有的语言有标誌各种句子成分（包括主语、宾语）的助词。单音的词和词根占优势。複合词多，单纯词少。彝语、傈僳语、纳西语、哈尼语、拉祜语有文字。与彝语支有一定关係而支属尚未最后确定的有白语、土家语等。

国外称其为缅彝语支，国内学者习惯上把缅彝语言分为两个分支：缅语分支和彝语分支（以下分别称缅语支和彝语支）。