拓印技术最早出现于公元四年或五世纪。《隋书·经籍志》记载：“其相承传拓之本犹在内府”。据此可推，隋代内府所藏“相承传拓之本”应是前朝所制。在印刷术尚未发明之前，人们以纸椎墨从石刻碑文上拓制文字，供学习者使用。唐代，拓印技术进一步发展，政府还设有专门的拓印实物。

拓印不但把可以把器物上铭文和纹饰直接拓印在宣纸上，而且可以将器物的整个形体及制结构拓印出来，毫髮毕现，给人以生动、完整的印象。精工製成的各种拓本也是重要的文物或珍贵的艺术品，特别是在原物失传或损坏的情况下，拓本的价值就一纸千金了。宋代黄庭坚说过：“孔庙鹭碑贞观刻，千两黄金那购得。”拓本的珍贵和受人重视，由此可见。